1932年河南省发大水，大批百姓流离失所、家破人亡。孤儿小鹃子一路行乞来到大别山区，不料途中又遇上了凶猛的豹子，幸被年轻猎人许强搭救。许母可怜鹃子无家可归，便收她为义女。几年后鹃子与当上了红军自卫队长的许强成了亲。因为形势发生了变化，红军接到上级命令，需立即撤离大别山区。于是成亲那天，鹃子送走了许强。1942年听说许强带着游击队回来了，鹃子冒着风险前去镇上探亲，却得知丈夫牺牲的噩耗。极度悲伤的鹃子又遭到匪军的严刑拷打，并被卖掉。好心的木匠杜春友买下了她，等鹃子苏醒后，把她放回家。杜春友放了鹃子，自己却被匪军怀疑为通游击队而遭追捕，负了枪伤，昏迷中被许母救回家，用土法治好了伤。为了打听许强的下落，杜春友陪鹃子来到游击队曾经活动过的落儿岭。他们遇到放牛老汉，才确知许强的跳崖牺牲了。得知许强的死讯后，许母抑制住内心的悲痛，用自己的经历多次劝导鹃子改嫁，鹃子始终不从。1943年，日寇进犯大别山，在炮火中许母负了重伤。临终时，她要鹃子和春友结为夫妇。鹃子和春友满足了老的遗愿。1947年，刘邓大军挺进大别山。正在山区人民欢庆之时，被误认为已经牺牲、现已是解放军团长的许强又回到家乡，出现在鹃子和春友